AI가 화면을 떠나 현실세계로

인공지능의 활약 무대가 화면 속에서 현실세계로 확대되고 있다. 로봇이나 공장 등 물리적 환경에서 AI를 움직이는 '피지컬AI'라고 불리는 흐름이 산업계의 주목을 받고 있다. 지금까지 AI라고 하면 텍스트를 읽고 답변을 제시하거나 이미지를 식별하는 '소프트웨어 속의 존재'라는 이미지가 강했다. 하지만 지금 그 정의는 변하고 있다.

피지컬AI란 AI를 현실의 물리적 공간에서 작동시키는 시도를 의미한다. 공장의 제조 라인을 제어하는 로봇, 물류 창고에서 하물을 분류하는 자율 기계, 건설 현장에서 상황을 판단하며 움직이는 장비 등 AI가 '몸을 가진' 형태로 구현되는 사례가 늘어나고 있다. 이는 AI가 지금까지 주로 능력을 발휘해온 '언어의 이해'만으로는 현실세계에서 충분하지 않음을 보여준다.

현실의 환경에서 AI를 기능하게 하려면 언어 처리 이외의 수많은 과제를 극복해야 한다. 예를 들어 로봇이 공장의 라인에서 부품을 정확히 집으려면 시각 정보의 처리, 힘 조절의 제어, 예상치 못한 상황으로의 대응 등 복잡한 판단을 실시간으로 수행하는 능력이 요구된다. 텍스트를 생성하는 대규모 언어 모델(LLM)의 능력은 그 출발점에 불과하다고 볼 수 있다.

이 흐름의 배경에는 AI 기술 자체의 성숙이 있다. 언어 모델의 성능이 급속히 향상됨에 따라 다음 과제로 '어떻게 AI를 현실세계에 연결할 것인가'가 대두되었다. 동시에 제조업이나 물류업 등의 산업 분야에서는 인력 부족이나 효율화의 요구가 높아지고 있으며, AI를 활용한 자동화에 대한 수요가 현실적인 것이 되었다.

한편 피지컬AI가 실용화되기까지는 여전히 많은 기술적 허들이 남아있다. 현실세계는 미리 데이터로 학습한 시나리오대로 움직이지 않는다. 예상치 못한 장애물, 변화하는 환경 조건, 인간과의 안전한 협업 등 가상 환경에서는 완전히 재현할 수 없는 복잡성이 있다. AI가 물리적 공간에서 '머리만이 아닌 몸으로도 생각하는' 것이 가능해지려면 센서 기술, 제어 공학, 안전 설계 등 다분야와의 융합이 필수적이라고 위치지어진다.

피지컬AI의 진전은 AI를 둘러싼 산업 경쟁의 축을 바꿀 가능성이 있다. 지금까지의 AI 경쟁은 주로 모델의 성능이나 언어 능력을 중심으로 전개되어왔다. 하지만 앞으로는 AI가 현실의 기계나 설비와 얼마나 잘 연계할 수 있는가 하는 구현력이 문제가 되는 시대가 될 것으로 보인다. 언어의 이해는 어디까지나 입구이며, 물리세계에서의 행동에 이르기까지의 길이 다시 한번 의식되고 있는 단계에 있다.

앞으로 주목할 점은 어느 산업 분야에서 피지컬AI의 실용화가 먼저 진행될 것인가 하는 부분이다. 제조·물류·건설·농업 등 노동집약적인 분야에서의 도입이 먼저 진행될 가능성이 있는 한편, 안전 기준이나 규제의 정비가 어디까지 따라잡을 수 있을지도 보급의 속도에 영향을 미치는 요인이 될 것이다. AI가 화면 밖으로 발을 내디딜 려고 하는 지금, 그 움직임을 어떻게 평가하고 준비할지가 문제가 되고 있다.