캘리포니아주, 미공개 정치광고 인플루언서에 대한 벌칙 부과

캘리포니아주에서 보상을 받고 정치적 내용을 게시하는 온라인 인플루언서에 대해 광고임을 공개할 의무를 부과하고, 위반 시 벌칙을 과하는 새로운 법률이 통과되었다. 그동안에도 공개 의무는 존재했지만, 이번 입법을 통해 법적 강제력이 명확히 추가된 형태가 되었다.

배경으로는 소셜미디어가 정치적 정보 발신의 주요 무대가 되었다는 점이 있다. 기업이나 정치단체가 인플루언서에게 보상을 지불하고 특정 후보자나 정책을 지지하는 게시물을 작성하도록 하는 수법은 최근 확산되고 있으며, 시청자들이 이를 광고로 인식하지 못한 채 접촉하는 사례도 많다. 이른바 '은폐된 정치광고'라고도 불리는 수법에 대한 우려는 민주주의적 정보환경의 관점에서 각지에서 논의를 촉발하고 있었다.

이번 법률은 이 문제에 정면으로 대응하는 것으로, 보상을 받은 정치적 게시물임을 팔로워에게 명시할 의무를 인플루언서에게 부과한다. 그리고 그 의무를 이행하지 않은 경우 실제 제재가 따르도록 벌칙 규정을 마련한 점이 종래의 체계와 다르다. 대상이 되는 것은 정치에 관한 게시물을 작성하고 그 대가로 금전이나 기타 보상을 받은 온라인상의 발신자 전반으로 위치지어진다.

이러한 움직임은 소셜미디어 플랫폼이 정치 정보의 유통에 영향을 미치는 현황에 대해 주 차원에서 법적 제약을 가하려는 시도로 인식될 수 있다. 연방 차원에서의 포괄적인 규제가 정비되지 않은 가운데, 캘리포니아주가 선행하여 규제의 틀을 만드는 것은 다른 주의 입법 논의에도 영향을 미칠 수 있다는 견방이 가능하다.

이용자의 관점에서 보면, 피드에 흐르는 정치적 게시물이 광고인 경우 그것이 명시되도록 된다는 변화를 의미한다. 정보의 투명성이 높아짐으로써 수신자가 내용을 더욱 적절히 판단하기 쉬워질 것으로 기대되며, 유권자의 정보환경의 질과 관련된 문제로 위치지어진다.

한편 실제 집행이 어느 정도 기능할지는 향후의 과제라고 할 수 있다. 보상의 수수를 외부에서 확인하는 것은 용이하지 않으며, 벌칙의 실효성을 담보하기 위한 장치 마련이 문제되는 것이다. 인플루언서 측이나 정치단체 측이 이 법률에 어떻게 대응할지도 향후의 주목점이 될 것이다.

소셜미디어와 정치광고의 교차점에서의 투명성 확보는 한 나라 또는 한 주의 문제에 그치지 않으며, 민주주의 사회가 공통으로 직면하는 과제라고도 할 수 있다. 캘리포니아주의 이번 입법은 그 물음에 대한 하나의 구체적인 답변으로서 국내외에서 참고될 가능성이 있다.