Sequoia, 스카우트 프로그램 종료

미국 대형 벤처캐피탈(VC) Sequoia Capital이 '스카우트 프로그램'이라 불리는 독자적 투자 기법을 종료했다. 이 프로그램은 Sequoia가 업계에 선도적으로 도입한 것으로, 많은 VC가 이후에 이를 따라했다. 그러나 현재 이 모델은 현재의 형태로는 한계에 도달하고 있다는 관점이 업계 전반에 확산되고 있다.

스카우트 프로그램이란 VC가 사외의 창업가나 투자자를 '스카우트'로 활용하여 유망한 스타트업의 정보 수집 및 초기 투자를 담당하게 하는 체계다. VC 본체가 직접 접근하기 어려운 창업 초기 안건이나 지역·해외 커뮤니티로의 도달을 확대하는 수단으로 기능해왔다. Sequoia가 이 기법을 확산시킴으로써, 많은 VC가 유사한 프로그램을 도입하여 스타트업 투자의 '정보망'을 확대해온 경위가 있다.

프로그램이 보급된 배경에는 스타트업 생태계의 급속한 확대가 있다. 창업 팀이 세계 각지에 분산되고, 안건의 수와 속도가 증가하는 가운데 VC는 자사의 분석가나 파트너만으로는 유망 안건을 망라하지 못하게 되었다. 스카우트는 이러한 보완 수단으로서 널리 수용되었으며, 업계 표준에 가까운 위치 지정이 되었다고 할 수 있다.

한편 스카우트 모델에는 몇 가지 구조적 과제가 있다고 지적되어 왔다. 스카우트에 대한 보상이나 정보 공유의 범위에 관한 투명성 문제, 스카우트와 VC 간의 이해상충, 그리고 정보의 질이나 신뢰성 관리의 어려움 등이 그것이다. 이러한 과제가 쌓여가는 가운데 Sequoia 자신이 프로그램의 종료를 결정한 것은 업계 전체의 재검토를 촉진하는 계기가 될 수 있다.

Sequoia가 프로그램을 종료한 구체적인 이유는 공식적으로 명시되지 않았지만, 업계 내에서는 현재의 형태로는 지속 가능성이 어렵다는 인식이 형성되고 있는 것으로 보인다. 스카우트 모델을 도입해온 다른 VC도 자사 프로그램의 재검토를 강요받을 가능성이 있다.

VC 업계는 현재 스타트업에 대한 투자 환경이 큰 변화를 맞이하는 국면에 있다. 생성형 인공지능의 대두로 유망 안건의 성질이나 발굴 방법도 변화하고 있으며, 기존의 정보 수집 모델이 그대로 작동하지 않는 상황이 생겨나고 있다. Sequoia의 결정은 단순한 프로그램 종료에 그치지 않고, VC가 정보망의 본질을 근본적으로 재검토하는 움직임의 일환으로 자리 매김된다.

앞으로 주목해야 할 점은 스카우트 모델을 대신할 체계로 무엇이 대두될 것인가 하는 점이다. 인공지능을 활용한 소싱(투자 대상의 발굴) 도구나 커뮤니티 주도의 투자 플랫폼 등, 기존 모델을 보완·대체하는 기법은 이미 모색되고 있다. 업계의 파이오니어인 Sequoia가 모델의 종말을 선택함으로써, VC 업계 전체가 다음의 표준을 모색하는 단계에 진입하고 있다는 관점을 할 수 있다.