우주 로봇이 노후 위성에 추진기를 부착

우주공간에서 위성의 수명을 연장하는 시도가 새로운 단계에 진입했다. Northrop Grumman의 우주 로봇 기체 「Mission Robotic Vehicle(MRV)」이 노후화된 위성에 새로운 추진기(추진 장치)를 부착하는 작업을 세계 최초로 시도하고 있다. 지구상에서만 가능했던 「수리·개수」를 궤도상에서 로봇이 담당하는 것으로, 우주 기반시설 유지보수에 있어 새로운 시도이다.

위성에는 수명이 있다. 대부분의 경우 연료가 소진되거나 기기가 노후화된 시점에서 운용을 종료하고 폐기하거나 궤도에서 이탈시키는 것이 일반적이었다. 새로운 위성을 발사하려면 비용과 시간이 많이 소요되기 때문에, 기존 위성을 얼마나 오래 사용할 수 있을지는 우주산업 전체에 있어 오랫동안의 과제였다. 이러한 배경에서 궤도상 정비·서비스라는 개념이 근년 주목을 받게 되었다.

MRV는 바로 그 「궤도상 서비스」를 구현하기 위해 개발된 기체이다. 이번 작업에서는 연료와 추진기가 한계에 가까워진 노후 위성에 대해, MRV가 외부에서 새로운 추진기를 부착함으로써 위성의 운용 기간을 연장하는 것을 목표하고 있다. 인간의 손이 닿을 수 없는 우주공간에서 로봇 팔 등을 사용하여 정밀한 접속 작업을 수행하는 이러한 시도는 궤도상 정비의 역사에서 처음으로 사례로 자리 잡는다.

기술적 난제는 지표면에서의 수리와 비교할 수 없다. 무중력이고 대상물이 고속으로 이동하면서 회전하는 환경 하에서, 로봇이 정확하게 다른 기체에 접촉·고정하려면 정밀한 제어 기술과 센싱 능력이 필수불가결하다. 이번 작업의 성공 여부는 향후 궤도상 서비스 시장 전체의 가능성에 영향을 미친다고 볼 수 있다.

이러한 움직임이 중요한 이유는 단일 미션에 그치지 않는 산업적 의미가 있기 때문이다. 만약 로봇에 의한 궤도상 정비가 실용화된다면, 위성 운영자는 고액의 재발사를 피하면서 자산을 유지할 수 있게 된다. 통신·기상·측위 등 우리의 일상생활을 지탱하는 많은 서비스가 위성에 의존하고 있음을 생각하면, 그 경제적·사회적 영향은 작지 않다.

우주공간에서의 자율 로봇 기술은 위성 정비에 그치지 않고, 향후 우주 스테이션 유지 및 심우주 탐사에의 응용도 시야에 두는 기술 영역으로 자리 잡는다. 이번 MRV에 의한 추진기 부착 작업은 그 첫걸음으로서 업계가 주목하는 시금석이 되고 있다. 향후 작업의 성패와 상세한 결과 보고가 다음의 초점이 될 것이다.