Toyota 계열 스타트업, 약 440억 엔 조달

Toyota 자동차의 사내 프로젝트에서 독립한 로보틱스 스타트업이 3억 달러(약 440억 엔)의 자금 조달을 발표했다. 출자자에는 NVIDIA와 Boeing이 명을 올리고 있으며, 산업용 로봇 분야에 대한 대형 기업들의 높은 관심을 보여주는 형태가 되었다. 동사는 지금까지 비공개로 개발을 진행해왔으며, 이번이 사실상 처음의 공식 발표가 된다.

이 스타트업은 Toyota의 분사, 즉 대기업의 일부 부문이나 연구개발 부대가 분리되어 탄생한 독립 기업이다. Toyota는 예로부터 자동화 기술과 로봇 연구에 힘을 기울이고 있으며, 이번의 독립은 그 성과를 산업계에 널리 전개하기 위한 전략적 조치로 볼 수 있다. NVIDIA와 Boeing이라는 AI 반도체와 항공·방위의 양쪽 분야에서 출자를 받고 있다는 점은, 동사의 기술이 다양한 산업 분야에서의 활용을 염두에 두고 있음을 암시하고 있다.

동사가 개발하는 것은 바퀴형의 산업용 로봇이다. 일반적인 산업 로봇이 특정 작업만을 수행하도록 설계되어 있는 데 대해, 동사의 로봇은 이미 실제 생산 현장에서 가동 중이며, 새로운 작업을 지속적으로 학습할 수 있다고 동사는 설명하고 있다. '지속적인 학습'이란 사용할수록 대응할 수 있는 작업의 폭이 넓어지는 구조를 의미한다. 현장 도입 완료라는 점은, 어디까지나 개발 단계에 머물러 있는 많은 산업용 AI 로봇과는 일선을 긋는 사실로서 주목할 만하다.

산업용 로봇 시장에서는 최근 AI를 활용하여 유연한 동작과 학습 능력을 갖추려는 노력이 가속화되고 있다. 종래의 로봇은 정해진 움직임으로만 프로그래밍되어, 환경이 변하면 대응이 어려웠다. 이에 대해 기계학습을 조합한 로봇은 새로운 상황에 적응할 수 있기 때문에, 다품종 소량 생산이나 변화가 격심한 제조 라인에서의 수요가 높아지고 있다. 이번 조달액의 규모는, 이러한 차세대 로보틱스로의 투자가 본격화되고 있음을 입증한다고 볼 수 있다.

향후의 주목점은, 동사가 NVIDIA의 계산 기반이나 Boeing 같은 대형 고객과 어떠한 협업 관계를 구축할 것인가 하는 점이다. NVIDIA는 산업용 AI 로봇으로의 플랫폼 제공에 적극적이며, 출자에 그치지 않고 기술 연계로 이어질 가능성도 있다. 또한 실가동 실적을 어떻게 제3자가 검증할 수 있는 형태로 제시해 나갈 것인가도, 신뢰성이라는 관점에서 업계가 주시하는 포인트가 될 것으로 보인다.