병원의 AI 활용이 의료비를 올리다

미국 대형 의료보험사 Blue Cross Blue Shield(BCBS)는 병원이 AI 도구를 도입함으로써 의료비가 증가했다고 발표했다. 동사의 추정에 따르면 병원의 AI 활용으로 인해 2년간 9억 4200만 달러(약 1400억 엔)의 추가 의료비가 발생했다고 한다. AI는 의료의 효율화에 기여한다고 알려져 왔으나, 최소한 비용 측면에서는 역의 효과가 나타났을 가능성을 보여주는 데이터로 주목을 받고 있다.

애초에 의료 분야의 AI 도입은 진단 정확도 향상과 업무 자동화를 통해 비용 절감으로 이어질 것으로 기대되어 왔다. 의사의 작업을 보조하거나 검사의 우선순위를 판단하는 AI 도구는 세계 각지의 병원에서 빠르게 확산되고 있으며, 의료의 질과 효율을 동시에 높이는 수단으로 자리매김되어 온 경위가 있다. 그렇기에 보험사 측에서 "AI가 의료비를 증가시켰다"는 주장이 나온 것은 업계 내 논의를 일으키는 내용이라고 할 수 있다.

BCBS가 지적하는 것은 병원이 AI 도구를 활용함으로써 입원이나 검사 등의 의료 이용이 증가하고, 그만큼 의료비 총액이 팽창했다는 구도다. 구체적인 메커니즘으로는 AI가 종래에는 간과되던 증상이나 검사의 필요성을 감지하고, 그것이 더 많은 의료 행위로 이어졌을 가능성을 생각할 수 있다. 2년이라는 기간에 이만큼의 규모의 추가 비용이 적립되었다는 사실은 보험사에게 무시할 수 없는 재무적 영향이 되고 있다.

이 문제가 지닌 중요성은 단순한 비용 증가에 그치지 않는 점에 있다. 지금까지 AI 도입에 대한 논의는 "어떻게 의료를 개선할 것인가"라는 관점이 중심이었으나, BCBS의 주장은 "누가 그 비용을 부담할 것인가"라는 질문을 정면에 놓게 된다. 보험사·병원·환자라는 세 주체의 이해관계가 복잡하게 얽혀 있는 의료 업계에서는 AI의 효과 평가 축 자체가 문제되기 시작했다고 볼 수 있다.

향후의 초점은 AI에 의한 의료비 증가가 "과잉 진료"인지, 아니면 "필요했으나 간과되었던 의료의 발굴"인지라는 해석의 문제로 이동할 것으로 보인다. 병원 측은 환자에 대한 케어 향상을 목적으로 AI를 활용하고 있으며, 의료비 증가를 단순히 "낭비"라고 단정할 수는 없다. 한편 보험사의 입장에서는 지급액 총액의 증가가 직접적인 손실이며, AI 활용의 타당성을 재검토하는 동기가 될 수 있다.

의료 AI 전체의 확산이라는 흐름 속에서 이 논의는 규칙 제정에도 파급될 수 있다고 자리매김된다. AI 도구 도입에 있어 그 비용 효과를 누가 어떻게 검증할지라는 메커니즘이 정비되지 않으면, 이와 유사한 대립은 각지에서 반복될 가능성이 있다. 보험사·병원·규제 당국 세 주체가 의료 AI의 비용 평가를 어떻게 공유할 것인가가 향후의 중요한 논점이 된다는 견해가 있다.