핵융합 스타트업, 방위 분야와의 협력 강화

핵융합 에너지의 실용화를 목표로 하는 스타트업들이 방위 관련 계약과 제휴를 잇달아 체결하고 있다. 에너지 분야의 민간기업으로 출발한 핵융합 스타트업이 국가 안전보장의 맥락에서도 주목받는 존재가 되고 있다는 평가가 가능하다.

핵융합과 국방의 관계는 사실 새로운 것이 아니다. 핵융합 연구는 그 태동기부터 군사·안전보장의 맥락과 깊이 맺어져 있으며, 냉전 시기에는 각국 정부가 막대한 예산을 투자하여 연구를 추진한 역사가 있다. 그 후 핵융합 연구는 주로 민간·학술 주도의 "청정에너지" 개발로 전환되었지만, 안전보장과의 관계가 완전히 단절되었던 것은 아니었다. 이번 움직임은 그 잠재적 연결고리가 다시 표면화된 움직임으로 자리매김할 수 있다.

이번에 확인되고 있는 것은 여러 핵융합 스타트업이 방위 관련 거래에 서명했다는 사실이다. 구체적으로 어느 기업이 어느 방위기관이나 기업과 어떤 내용의 계약을 체결했는지에 대한 세부사항은 현시점에서는 제한적이지만, 이러한 추세가 업계 전반에 퍼지고 있다는 보고가 있다. 핵융합 기술은 초고밀도의 에너지를 비교적 컴팩트한 장치에서 추출할 수 있는 가능성을 가지고 있다고 알려져 있으며, 그러한 특성이 방위 분야의 관심을 끌어당기고 있다는 견해가 있다.

배경에 있는 것은 핵융합 기술의 개발 자체가 큰 전환기를 맞이하고 있다는 상황이다. 지난 10년 정도 동안 민간 투자가 급증했고, 이전에는 정부 주도의 대형 프로젝트에서만 진행될 수 있었던 핵융합 연구가 스타트업 기업에 의해 가속화되고 있다. 기술적 난제는 여전히 높지만, 실현까지의 시간 축이 이전보다 현실적이 되었다는 평가도 나오고 있으며, 방위 분야가 이 단계에서 관여하려는 움직임은 당연한 흐름이라고도 할 수 있다.

핵융합과 방위의 관계가 다시 가까워지고 있다는 것은 이 기술의 미래에 복수의 의미를 가져온다. 한편으로는 방위 예산과 정부기관과의 연계가 연구개발의 가속화로 이어질 수 있다는 가능성이 있다. 다른 한편으로는 "청정에너지"라는 맥락에서 자금 조달과 사회적 지지를 모아온 스타트업이 안전보장 용도로의 전환을 어떻게 자리매김할 것인가라는 질문도 제기된다. 기술의 이중용도(민생·군사 양쪽에 대한 응용 가능성)라는 관점에서, 향후의 논의를 주시할 필요가 있다고 할 수 있다.

핵융합 에너지는 아직 상업 발전을 생산하기에 이르지 못했으며, 기술적 성숙에는 시간이 걸릴 것으로 보인다. 그러나 방위 분야가 초기 단계에서부터 관여함으로써 자금면·기술면 양쪽에서 개발이 촉진될 가능성도 있다. 이 새로운 연계 구도가 핵융합 에너지의 실현을 향한 로드맵에 어떤 영향을 미칠지, 향후의 동향이 주목된다.