보스턴이 '피지컬 AI'의 집적지로 떠오르다

미국 매사추세츠 주 보스턴이 로봇공학과 물리 세계에서 작동하는 AI, 즉 '피지컬 AI'의 주요 거점으로서 영향력을 높이고 있다. 인재·고객 기업·투자 자금 세 가지가 동시에 집중되면서 실리콘밸리와는 다른 생태계가 형성되고 있다.

보스턴이 이 분야에서 주목받아온 배경에는 매사추세츠공과대학(MIT)과 하버드 대학교 같은 세계 최정상 연구기관들이 오랫동안 로봇공학 연구를 주도해온 역사가 있다. 학술기관에서 탄생한 기술과 스타트업이 지역에 축적된 결과, 특히 하드웨어와 제어 시스템에 강한 엔지니어가 모이기 쉬운 토양이 형성되었다.

이러한 인재 기반에 더하여, 제조·물류·의료 등 실제로 로봇과 AI 제어 시스템을 도입하려는 고객 기업들이 보스턴 지역에 집적되어 있다는 점도 크다. 기술을 공급하는 쪽과 구매하는 쪽이 지리적으로 가까운 환경은 제품 개발 사이클을 단축하고, 현장의 피드백을 즉시 반영할 수 있다는 실질적 이점을 제공한다. 더욱이 이러한 환경을 평가한 벤처캐피탈 등 투자 자금도 계속 유입되고 있어, 자금·인재·수요가 상호 작용하는 구조를 이루고 있다.

피지컬 AI는 소프트웨어상에서만 완결되는 언어 모델이나 이미지 생성 AI와 달리, 센서와 액추에이터(모터 등 동력 부품)를 갖춘 로봇이나 자율 시스템이 현실 공간에서 판단하고 행동하기 위한 기술을 가리킨다. 개발에는 데이터 센터에서 작동하는 소프트웨어와 별개로 실제 기계를 이용한 반복적 테스트와 안전성 검증이 필수적이다. 따라서 관계자들이 물리적으로 가까운 장소에 모일 수 있는 '지역 클러스터'의 중요성이 순수 소프트웨어 AI보다 높아지는 경향이 있다.

미국 전체를 보면, AI 투자는 소프트웨어 계 모델 개발에 집중해온 시기가 계속되었다. 그러나 제조 현장의 자동화, 물류 로봇, 의료 보조 기기 등 AI를 실세계의 물리적 작업에 응용하려는 수요가 높아지는 가운데, 하드웨어와 융합한 AI 개발의 거점이 어디에 자리 잡는지가 산업 경쟁력을 좌우하는 문제가 되어가고 있다. 보스턴의 움직임은 이 문제에 대한 하나의 답변으로 자리 매김된다.

향후 주목할 점은 이 집적이 스타트업 단계에 머무르는지, 아니면 대기업의 연구개발 거점과 제조 생태계를 포함한 더 넓은 산업 클러스터로 발전하는지 하는 부분이다. 인재 확보 경쟁과 투자의 지속성이 핵심 요소라는 견해가 있는 한편, 학술기관과의 협력이라는 측면에서는 보스턴이 보유한 강점이 계속 유효할 것으로 볼 수 있다. 피지컬 AI라는 분야 자체가 아직 형성 과정에 있는 가운데, 지역으로서의 선행 우위를 어떻게 활용할 것인지가 향후 초점이 될 것이다.