중국 AI가 미국에 육박, 서방의 우위는 무엇이 남을 것인가

중국발 AI 모델이 성능 면에서 미국 최고 수준의 모델에 다가서고 있다. 월간 기술분석 리포트 「Frontier Radar」 제4호가 전한 바에 따르면, 중국의 대규모 언어 모델인 「Kimi K3」와 「GLM-5.3」이 현 시점에서 미국의 최첨단 모델과 비교하더라도 손색없는 수준에 도달했다고 보고되었다.

그동안 AI 개발의 최전선은 OpenAI나 Anthropic 같은 미국의 연구기관·기업들이 주도해 왔다. 서방 국가들은 모델의 성능에서 우위를 유지함으로써 AI를 둘러싼 경쟁에서의 우위를 지켜 왔다는 구도가 있다. 하지만 이번 분석은 그 전제가 흔들리고 있을 가능성을 보여주었다고 볼 수 있다.

서방 연구기관의 일부는 중국 모델의 급속한 성능 향상의 한 가지 원인으로 「증류(distillation)」를 들고 있다. 증류란 이미 완성된 고성능 모델의 출력을 교사 데이터로 사용하여 더욱 작은 모델을 효율적으로 단련하는 기법이다. 기존의 고성능 모델의 지식을 「전이」하는 형태로 성능을 높일 수 있기 때문에, 처음부터 개발하는 것보다 적은 자원으로 동등한 능력에 가까워질 수 있다고 여겨진다. 동 리포트에 따르면, 중국 모델이 이 기법을 활용했다는 구체적인 증거도 존재한다고 한다.

다만 리포트는 더욱 본질적인 질문을 제기하고 있다. 증류를 사용했는지 여부와 관계없이, 「모델의 성능 차이 자체는 이제 경쟁상의 방어선이 될 수 없다」는 결론이다. 즉, 성능이 높은 모델을 보유하는 것만으로는 우위를 지킬 수 없는 시대가 도래하고 있다고 볼 수 있다. 그 위에서 리포트는 그렇다면 무엇이 우위의 원천이 될 수 있을 것인가 하는 질문을 검토의 중심에 두고 있다.

이 질문은 AI 산업 전체에 구조적인 문제를 던지고 있다. 모델 자체가 차별화의 축에서 벗어난다면, 경쟁의 초점은 데이터, 인프라, 응용 영역에서의 실장력, 또는 규제 환경과 기업·정부와의 연계 같은 주변 영역으로 이동할 가능성이 있다. 성능의 벤치마크 비교가 업계 표준의 평가 기준으로 기능해 온 가운데, 그 전제 자체를 문제 삼는 움직임으로 위치 지을 수 있다.

AI 모델의 국제 경쟁은 지금까지 「누가 가장 똑똑한 모델을 만들 수 있는가」라는 축으로 논해지는 경우가 많았다. 그러나 앞으로는 「똑똑함 자체가 차별화될 수 없는 시대에, 어디서 승부를 할 것인가」라는 질문이 각국·각 기업의 전략에 있어 더욱 중요해질 것으로 볼 수 있다. 이러한 시각의 전환은 연구개발 투자의 방향성과 사업 전략에도 영향을 미칠 수 있는 논점으로서, 앞으로 더욱 논의가 심화될 것으로 생각된다.