휴머노이드 로봇 패권은 AI가 아닌 하드웨어가 핵심

휴머노이드 로봇을 둘러싼 국제 경쟁에서 승패를 가르는 것은 인공지능의 성능이 아니라 모터나 기어, 전기 시스템 같은 하드웨어의 제조 능력이다——이렇게 주장하는 보고서를 AI 조사 기관 OpenMind가 발표했다.

근래 휴머노이드 로봇의 개발 경쟁은 급속히 가속화되고 있다. 그 배경에는 대규모 언어 모델을 비롯한 AI 기술의 진보가 있다. 동작을 지시하거나 환경을 인식하기 위한 AI 소프트웨어는 많은 기업들이 거의 동등한 수준에서 이용할 수 있게 되고 있다고 위치지어진다. 즉, AI 자체는 이제 로봇 개발의 '공통 인프라'에 가까워지고 있으며, 그것만으로는 차별화의 결정 요소가 되기 어려워지고 있다는 관점이 가능하다.

OpenMind의 보고서가 지적하는 것은 바로 이러한 상황이기에 로봇의 물리적 부품——구체적으로는 자석(모터용 강력한 자석), 기어박스(동력을 전달하는 기어 장치), 그리고 전기 시스템의 설계와 배선——이 경쟁의 핵심이 된다는 점이다. 이들은 높은 정밀도로 대량 생산하기 어려우며, 제조 노하우의 축적이 필요한 영역이기도 하다.

중국이 이 분야에서 우위에 서 있다고 OpenMind가 논하는 근거도 여기에 있다. 중국은 모터와 정밀 기계 부품, 전자 부품의 제조에 있어 오랜 세월에 걸쳐 산업 기반을 구축해 왔다. 그 공급망의 두께는 다른 국가들이 단기간에 따라잡기가 용이하지 않다고 위치지어진다.

이러한 관점은 휴머노이드 로봇을 둘러싼 논의 속에서 간과되기 쉬운 논점을 드러낸다. 로봇의 '두뇌'에 해당하는 AI에 관심이 집중되는 한편, '몸'을 움직이기 위한 물리 부품의 중요성은 상대적으로 논해지는 일이 적었다. 하지만 실제 로봇은 정밀한 동작을 실현하기 위해 고품질 부품을 결합한 기계적 완성도가 필수불가결하다. 아무리 똑똑한 AI를 탑재하고 있어도 관절이 부드럽게 움직이지 않으면 현장에서 쓸 수 있는 로봇이 되지 않는다.

OpenMind의 보고서가 보여주는 관점은 로봇 산업의 경쟁축을 '소프트웨어 대 하드웨어'라는 형태로 문제 삼는 것이라고 할 수 있다. 향후 휴머노이드 로봇의 상용화가 진전됨에 따라 모터나 감속기 같은 부품의 공급 능력과 품질이 각국·각 기업의 경쟁력을 좌우하는 요인으로 주목될 가능성이 있다. AI의 혁신이 계속되는 시대에도 제조의 기초 체력이 산업의 귀추를 결정한다는 구도는 로봇 분야에서도 반복될 수 있다고 볼 수 있다.

휴머노이드 로봇을 둘러싸고는 세계 각지에서 여러 기업이 개발을 진행 중이며 향후 시장 확대가 예상되는 영역이다. 그 경쟁이 어떤 요소로 결말을 짓게 될지는 제조업의 본질에도 영향을 미치는 문제이며 계속해서 주목할 필요가 있다.