Listen Labs, 15억 달러 조성 중단하고 Salesforce와 협상

인공지능 스타트업 Listen Labs가 총 15억 달러 규모의 시리즈 C 자금조성을 중단하고 Salesforce와의 인수 협상에 착수한 것으로 확인되었다. 복수의 관계자들의 말을 바탕으로 보도되고 있으며, 스타트업이 대규모 조성 직전에 전략을 전환하는 이례적인 전개가 펼쳐지고 있다.

Listen Labs는 원래 벤처캐피탈 Menlo Ventures로부터 시리즈 C의 조건에 관한 공식 문서(약정서)에 이미 서명을 받았던 것으로 알려진다. 약정서는 투자 조건을 정한 합의 문서로, 통상 이 단계에 이르면 자금조성 완료가 임박한 것으로 간주된다. 그럼에도 불구하고 동사는 이 합의를 폐기하는 형태로 Salesforce와의 협의로 전환했다.

Listen Labs는 인공지능을 활용한 '청각적 정보 처리' 및 음성·대화 관련 기술을 다루는 스타트업으로 알려져 있다. 한편 협상 상대로 지목된 Salesforce는 최근 인공지능 에이전트 기능 강화에 주력하고 있으며, 외부 기술과 인재를 적극적으로 수용하는 움직임을 계속하고 있는 기업이다. 이번 협상이 실현되면 Listen Labs의 기술은 Salesforce의 제품군에 통합되는 형태가 될 것으로 예상된다.

스타트업이 거액의 독립 조성보다 대기업과의 통합을 선택하는 배경에는 인공지능 시장 특유의 구조가 있다. 자금조성 경쟁이 치열한 한편, 단독으로 성장 궤도를 유지하려면 기술·판매·인프라의 각 면에서 상당한 자원이 필요하다. 대기업의 산하에 들어감으로써 즉시 판로와 개발 기반에 접근할 수 있다는 현실적인 이점이 있으며, 특히 인공지능 분야에서는 이러한 선택이 드물지 않다는 평가가 있다.

이번 움직임에서 주목되는 것은 Menlo Ventures와의 관계다. 이미 서명된 약정서를 철회하는 것은 벤처캐피탈(VC)과의 신뢰 관계에 영향을 미칠 수 있는 행위이며, 스타트업에게 결코 용이한 결정이 아니다. 그럼에도 방침을 전환했다는 사실은 Salesforce와의 협의가 Listen Labs에게 충분히 매력적인 조건을 포함하는 것임을 시사하고 있다.

인공지능 스타트업을 둘러싼 대기업의 인수·제휴 경쟁은 2024년 이후 한층 활발해지고 있다. OpenAI나 Google 등 주요 기업들이 이미 많은 기술 회사를 수용하는 중 Salesforce도 그 흐름에 동참하는 모양새다. Listen Labs 사건의 향방은 인공지능 음성·대화 기술 영역의 경쟁 일면을 비추는 사례로, 향후 업계 동향을 읽는 데 있어 참고점이 될 것으로 자리매김된다.

현 시점에서 Salesforce와의 협상 상세 내용이나 최종적인 합의 여부는 확인되지 않았다. 앞으로 양사로부터 공식 발표가 있을지 여부가 다음 초점이 될 것이다.